ASTROFUTURO
BUSINESS & RICERCA Nonostante la crisi, l'Europa ha rilanciato, puntando dieci miliardi di euro sugli studi spaziali. La Nasa, invece, spera in Obama. Nel 2009, anno mondiale dell'astronomia. Tra nuove potenze e specialisti dell'invisibile, previsioni, esperti di razzi, missioni su Marte, donne sulla Luna e turisti in navicella

di Sylvie Coyaud

Era un 26 novembre buio e tempestoso, ma diciotto ministri per la Ricerca dei Paesi riuniti all'Aia per decidere il budget dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sfidarono la bufera finanziaria e le diedero un aumento: dieci miliardi di euro, invece dei 7,8 del triennio precedente. Dopodiché brindarono al 2009, anno mondiale dell'astronomia. I giornalisti non erano invitati, ma Declan Butler di Nature riusciva ugualmente a intercettare il direttore scientifico dell'Esa, David Southwood, raggiante per la bella sorpresa. Si aspettava tagli. Anche noi. D'accordo, l'esplorazione spaziale costa meno del salvataggio della General Motors, ma le priorità sono altre: sussidi ai disoccupati e ai pensionati, poi se rimane qualcosa c'è da investire in scuole, tribunali, trasporti, sanità, sicurezza, cultura, piste ciclabili, energie alternative. Chi prova il bisogno impellente di saperne di più sul moto di Plutone, alzi la mano. Due, tre, i soliti lettori di scienza e fantascienza. Gli altri, ai quali pochi mezzi d'informazione hanno osato rivelare quell'uso sconsiderato delle loro tasse, sospetteranno i politici d'esser stati colti da cupio dissolvi. Dal mazzo, tolgano però gli italiani, unici a ridurre la propria quota, e in uno solo (i satelliti GMS/Kopernikus) dei programmi approvati. Sperano che molti degli strumenti necessari saranno lo stesso costruiti e pagati ad aziende italiane. A loro difesa va detto che il Paese è seriamente al verde. A onor degli altri, che per una volta hanno pensato più in là delle prossime elezioni. Rilanciare l'industria astronautica è una scelta saggia. Gli addetti sono estremamente qualificati, sarebbe stupido farseli portar via da una nazione uscita ieri dall'indigenza. Alcuni miliardi, poi, saranno spalmati dal 2010 al 2018, è un'industria dai tempi lunghi. Ci sono voluti venticinque anni per preparare la missione Cassini, attualmente tra le lune di Saturno. È la più grandiosa mai realizzata e dai risultati così spettacolari che Carolyn Porco, responsabile scientifica, è la consulente del prossimo Star Trek. Occhi di velluto nero, pelle di pesca, statuaria, se fossi il regista la includerei nel cast. Insieme a Patrizia Caraveo, responsabile scientifica del telescopio spaziale europeo XMM Newton, occhi color tempesta, ciocche dorate, e ça va sans dire, statuaria anche lei. Sarebbero una coppia strepitosa, Jane Russell e Marilyn Monroe, e siccome hanno una bella voce, nel finale canterebbero "I lampi gamma sono i migliori amici delle ragazze". Per Carolyn Porco, manca poco alla scoperta degli alieni. Per Patrizia Caraveo, sarebbe opportuno saperne di più sull'universo. "È casa nostra, eppure conosciamo solo il quattro per cento di materia visibile. Sul 96 % - materia oscura, energia oscura - abbiamo ipotesi e teorie, deduzioni sempre più convincenti". Lei è una specialista dell'invisibile, oggetti celesti che non emettono radiazioni elettromagnetiche nelle frequenze della luce. Nel 1983, insieme a Giovanni Bignami ha scoperto la stella di neutroni Geminga, che in inglese si pronuncia gh'è minga, essendo stata battezzata da quei due in milanese, mentre osservavano gli effetti sul panorama celeste circostante di quella cosa che "sull'orizzonte ottico non c'è", per cantarla con Ivano Fossati. Dal canto suo, Carolyn Porco pensa che la ricerca spaziale vada riservata all'internazionale "pacifica e solidale degli astrofisici puri". Non agli impuri remunerati dai militari, intende. Per dirottare nella Nasa parte dei miliardi che Bush elargiva alla Difesa, conta su Barack Obama. Il quale Obama la settimana prossima traslocherà alla Casa Bianca e dovrà confermare oppure sostituire Michael Griffin, attuale capo della Nasa. Da due mesi Mike "il duro" ostacola la "squadra di transizione" che deve riferire al presidente eletto la situazione della Nasa, che è nei guai. Per volere del presidente quasi scaduto, doveva mandare uomini sulla Luna e da lì su Marte entro il 2025. Prima del 2030, al più tardi e senza aumenti di budget. Quindi ha cancellato certi programmi, altri sono stati "sospesi", ma subiranno la sorte dei precedenti, perché quelli in via di realizzazione hanno tutti superato il preventivo. La navetta tuttora in servizio va sostituita prima di un altro dramma, ma della prossima non esiste neppure un prototipo. Sarebbe un'umiliazione imbarcarsi sullo sferragliante vettore russo, un dinosauro dal punto di vista ingegneristico, per andare sulla stazione spaziale. Ma questa ha ancora un senso come fermata intermedia verso la Luna oppure l'ha perso con il crollo dell'Unione Sovietica, tant'è che i moduli aggiunti da europei e americani non rabboniscono Vladimir Putin? Il 26 novembre, non era ancora di dominio pubblico che Griffin avesse mandato una mail ai sottoposti e a tutti i direttori delle aziende sotto contratto con la Nasa, stabilendo che alla squadra di transizione andavano fornite soltanto informazioni approvate da lui personalmente. Avrà magagne da coprire? Forse, però ha fama di essere un repubblicano onesto. Nonché un grande esperto di razzi, maleducato, arrogante e iracondo. Come vari amministratori nominati da Bush, gestisce l'Agenzia da feudatario, per conto del sovrano. È probabile dunque che Mike "il duro" perderà il posto. In questo contesto, la scommessa degli europei sembra essere questa: Obama finirà per lasciar perdere la stazione spaziale. Rafforzerà invece le missioni scientifiche dai risvolti sociali (climatologia, oceanografia, non soltanto missioni nello spazio esterno) come aveva promesso in campagna elettorale. Utilizzerà la Nasa a scopi diplomatici, per ricucire i rapporti con Paesi disgustati dalla guerra in Iraq. La Francia dai capienti razzi del programma Ariane, per esempio. Quindi spingerà la Nasa a fare cassa e progetti comuni con l'Esa, inserendola nelle collaborazioni che ha in corso con le nuove potenze spaziali, Cina e India. Sarebbe una mossa interessante. Perché isolerebbe la Russia, il cui bullismo è inquietante, avvicinerebbe l'Occidente a Paesi indispensabili per la soluzione di altre emergenze americane: ridurre le emissioni di gas serra, trovare nuove fonti di energia, ottenere l'aiuto di Cina e India per fare uscire i Paesi subsahariani da crisi ben più gravi di quella economica. Le previsioni degli astrofisici e degli ingegneri, che ad alcuni sembreranno troppo ottimistiche, sono invece realistiche perché si basano su premesse diverse. Nelle intenzioni, la scommessa europea combacia con il programma elettorale del nuovo Presidente. La maggior parte di quei dieci miliardi di euro sono puntati sul futuro, diceva all'Aia la ministra francese Valérie Pécresse. Verranno costruite grandi opere pubbliche: una rete di satelliti e il software che ne rende i dati compatibili, utilizzabili da chiunque voglia partecipare per monitorare gli eventi meteo e prevenire i disastri ambientali. Una parte più modesta servirà alla ricerca di base, materia ed energia oscura, buchi neri. Com'è fatta l'atmosfera dei pianeti attorno ad altri soli. Quant'è spessa la crosta di ghiaccio sull'Europa, la bianca luna di Giove, e se c'è vita altrove nel nostro sistema solare, su pianeti che orbitano attorno a soli vicini. Se la Nasa risponderà di sì entro settembre, per costruire insieme una piccola astronave dalla quale un robot scenderà e sulla quale risalirà con una manciata di terra marziana, da riportare sulla Terra. Le previsioni sono realistiche, anche perché si fondano su una premessa dalle origini così antiche da sembrare un mito. Racconta di uno strano bipede spelacchiato, uscito dal grembo dell'Africa pur di vedere cosa c'è oltre la montagna, oltre lo stretto, oltre l'oceano, e che neppure il cielo riesce a fermare. (Foto dell'agenzia NB Pictures/G. Neri)

DIECI ANNI PRIMA DI JULES VERNE "Come fossi una bolla di sapone o una silfide che non tocca terra con i piedi", o più correttamente "Luna", precisa deliziosamente Urania, spedita nello spazio dalla penna di Ernesto Capocci. Nel 1857, quando lo scienziato napoletano, già direttore dell'Osservatorio Astronomico di Capodimonte, immaginò che a esplorare "la bella Cinzia", nel suo "Viaggio alla Luna" fosse una donna, accompagnata da Arturo, astronomo artigliere, con sei membri di equipaggio, in un futuristico 2050 quando, a suo dire, le conoscenze astronomiche e fisiche avrebbero realmente consentito un viaggio di questo tipo. In questo 2009, Anno internazionale dell'astronomia, si possono dunque ricordare le descrizioni che la viaggiatrice annotava entusiasta col naso premuto contro il finestrino: "mari simili a oceani, spazi circolari come antichi circhi druidici, strisce rettilinee albicanti che s'irraggiano da diversi centri...". Di quelle immaginazioni resta senza dubbio immutato il fascino, e allo scienziato partenopeo va il merito di aver affidato all'esperienza di una donna il suo desiderio di divulgazione, in una Napoli nutrita di "fantascienza", che immaginava, almeno dieci anni prima del più noto Giulio Verne, di visitare la Luna. Agnese Palumbo

TURISMO SPAZIALE Cinque anni fa, a Mojave, California, Brian Binnie portava a termine con successo il test di volo della Space Ship One, prima navetta spaziale commerciale del mondo. A partire dal 2010 sarà lui a portare i turisti nello spazio con una delle 40 navicelle spaziali della flotta di Richard Branson. Ovvero, Virgin Galactic. Trecento biglietti già venduti: 200 mila dollari per una gita nello spazio che dura due ore e mezza, inclusi i cinque minuti in assenza di gravità. "Sono stato pilota di aerei da guerra della US Navy per vent'anni e durante la prima guerra in Iraq atterravo sulle portaerei con il mare in tempesta", ci racconta Binnie. "Ma volare nello spazio con un motore a razzo è un'altra cosa. I 90 secondi di accelerazione dopo il distacco dell'aereo di trasporto e l'accensione del razzo a 15.000 metri di quota sono un'esperienza unica. In 60 secondi si raggiungono i 3,2 Mach, 1000 metri al secondo". Qual è il momento più emozionante? "A 60 chilometri di quota, quando il motore a razzo si spegne e dal rumore più assordante si passa al silenzio più assoluto. La forza di gravità scompare improvvisamente e con lei il peso del corpo". Ma è soltanto un divertimento per privilegiati. "Non sono d'accordo. Più i voli diventeranno numerosi più si ridurranno i loro costi. E questo progetto, che è meno inquinante, più economico e sicuro di tutti gli altri, potrebbe rivoluzionare i voli spaziali e attirare investimenti in questo campo". Voli suborbitali da una parte all'altra del globo terrestre, hotel nello spazio: non sono più science-fiction. Ulf Lüdeke